Budúci rok vypustia družicu ICESat-2
Počas roku 2018 vypustí NASA do vesmíru družicu ICESat-2, ktorá bude mať za úlohu skúmať ľadovú pokrývku Zeme s extrémne vysokou presnosťou. Po predchodcovi ICESat-1 a misie ICEBridge, ktorá využívala na výskum ľadu lietadlá, ICESat-2 bude vybavená úplne novým prístrojom ATLAS.
ATLAS (Advances Topography Laser Altimeter System) je prístroj, ktorý využíva na meranie výšky povrchu 9-Wattový laser. Laser bude vysielať k povrchu Zeme až jeden bilión (10^12 - milión miliónov) fotónov a na základe času, za ktorý sa odrazený fotón dostane naspäť k družici sa vypočíta vzdialenosť, ktorú preletel. Keďže poloha družice vzhľadom k Zemi je známa, môžeme tak vypočítať nadmorskú výšku povrchu s extrémnou presnosťou (niekoľko cm).
ICESat-2 bude mať za úlohu sledovať zmenu hrúbku a rozlohu ľadovej pokrývky po celej Zemi, vedcom tak poskytne mimoriadne dôležité informácie pre výskum.
Laser s výkonom 9 Wattov je až milión krát silnejší ako lasery, ktoré sa používajú pri operácii oka. Nedokázal by takto silný laser roztopiť ľad alebo inak ovplyvniť nás ,,pozemšťanov”? Určite nie. Laser sa totiž ešte vo vnútri družice rozloží na 6 rôznych lúčov. Už vo vzdialenosti 1 kilometer od družice by bol pre ľudské oko neškodný a vo vzdialenosti cca 500 kilometrov (výška obežnej dráhy družice) by sme pozorovali len veľmi slabé svetlo.
Družica bude fungovať nepretržite a okolo Zeme obletí 13 krát za deň. Na rovnakú obežnú dráhu sa dostane približne po 91 dňoch, čo znamená, že budeme môcť získať stav ľadovej pokrývky na rovnakom mieste 4 krát ročne (91x4=364). Keďže bude fungovať nepretržite, bude laser viditeľný aj u nás ? Teoreticky je to možné, no len za mimoriadne vhodných podmienok, za najtmavšej noci a bez svetelného znečistenia. Aj vtedy by sme však pozorovali len veľmi slabý záblesk zeleného svetla po dobu milisekundy.
