Vedci prišli so skvelým nápadom: Mohli by sa sopky využiť na výrobu elektriny?

Premena žeravej lávy z aktívnej sopky na elektrinu by bola nebezpečná a nespoľahlivá. Sopky nevybuchujú podľa predvídateľných plánov a láva sa ochladzuje príliš rýchlo. Mnohé krajiny, vrátane USA , však našli spôsoby, ako využiť na výrobu elektriny sopečné teplo.

Geotermálna energia pochádza z tepla generovaného prírodnými procesmi hlboko vo vnútri Zeme. Vo väčšine oblastí sa týmto teplom ohrievajú iba horniny a podzemná voda v blízkosti povrchu. Vo vulkanicky aktívnych oblastiach je však teplo oveľa intenzívnejšie. Dokáže roztopiť aj horninu a vytvoriť magmu.

Sopky fungujú ako obrovské tepelné prieduchy, ktoré zdvíhajú magmu bližšie k zemskému povrchu. Časť tejto roztavenej horniny môže vybuchnúť, ale veľká časť zostáva pod zemou a zahrieva okolité horniny a vodu. Tam, kde ohriata voda stúpa na povrch, vytvára horúce pramene a gejzíry, ktoré majú životnosť aj tisíce rokov.

Ako sa dá táto energia využiť?

Aby inžinieri využili túto energiu na výrobu elektriny, identifikujú oblasti, kde sa magma nachádza blízko povrchu, a vyvŕtajú hlboké studne až do vyhrievaných skál. Tieto vrty privádzajú paru na povrch, kde je nasmerovaná do elektrárne na roztočenie turbín a výrobu elektriny.

Po výrobe elektriny sa para ochladí a skondenzuje späť na horúcu vodu. Voda sa môže použiť na premenu inej kvapaliny s oveľa nižším bodom varu, ako je bután, na pohon druhého generátora. Potom sa čerpá späť do podzemia, aby sa znova zahriala.

Zem neustále produkuje teplo, takže geotermálna energia je obnoviteľný zdroj. A geotermálne elektrárne produkujú oveľa menej znečistenia, odpadu a emisií skleníkových plynov než tie, ktoré prispievajú k ohrievaniu klímy Zeme (elektrárne spaľujúce uhlie, plyn, ropu alebo využívajúce jadrovú energiu).

Zdroje geotermálnej energie môžu vydržať desaťročia alebo aj dlhšie . Na rozdiel od iných obnoviteľných zdrojov, ako je solárna a veterná energia, geotermálna energia je dostupná 24 hodín denne, 7 dní v týždni, 365 dní v roku.

Kde už túto energiu využívajú?

Geotermálna energia sa už využíva na mnohých miestach po celom svete, najmä v regiónoch s veľkou sopečnou činnosťou.

Napríklad takmer všetka elektrina na Islande pochádza z obnoviteľných zdrojov, pričom geotermálna energia dodáva asi 25 %. Krajina leží na vrchole mnohých aktívnych sopiek, čo z nej robí ideálne miesto pre geotermálne elektrárne.

Niektoré štáty USA, vrátane Kalifornie a Nevady, majú geotermálne elektrárne vďaka svojim vulkanickým oblastiam. Iné aktívne geotermálne lokality, ako napríklad Yellowstonský národný park vo Wyomingu, sú chránené pred zástavbou.

Výzvy pre geotermálnu energiu

Prečo sa geotermálna energia nevyužíva tak široko ako veterná alebo solárna energia? Po prvé, geotermálne elektrárne musia byť v blízkosti sopiek alebo iných miest, kde je pod povrchom nezvyčajne horúco. Tieto zdroje nie sú vždy v blízkosti veľkých miest alebo priemyselných odvetví, ktoré využívajú veľa elektriny.

Po druhé, vŕtanie hlbokých vrtov a budovanie elektrární môže byť drahé. Dlhodobé výhody geotermálnej energie však často prevažujú nad počiatočnými nákladmi.

Po tretie, v niektorých prípadoch môže vŕtanie a čerpanie vody pod tlakom spôsobiť malé zemetrasenia. Vedci a inžinieri pracujú na predpovedaní a riadení tohto efektu.

Napriek týmto výzvam môže využívanie prirodzeného tepla Zeme vytvoriť obnoviteľný, spoľahlivý a čistý zdroj energie. Ako sa technológie zdokonaľujú, viac miest po celom svete bude využívať geotermálnu energiu, aby rozžiarila životy ľudí. Sopky pripomínajú veľkú elektráreň hlboko pod zemou, ktorá čaká na využitie.