Vedci našli obrovskú sopku na Marse. Môže nastať erupcia?

Nový výskum odhalil na Marse obrovskú sopku. Miesto tohto prevratného objavu sa nachádza vo východnej časti vulkanickej provincie Tharsis, blízko rovníka Marsu. Kvôli jej erodovanej a ťažko rozpoznateľnej povahe si túto štruktúru nikto nevšimol, odkedy Mariner 9 zozbieral snímky lokality v roku 1971.

Podľa vyhlásenia inštitútu SETI bol objav ohlásený počas 55. konferencie o lunárnej a planetárnej vede, ktorá v súčasnosti prebieha v The Woodlands v Texase. Štúdia bola vykonaná s použitím údajov z misií NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 a 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey a Mars Reconnaissance Orbiter, ako aj z misie Mars Express Európskej vesmírnej agentúry (ESA).

Obrovská sopka sa celé desaťročia ukrývala na očiach v jednej z najznámejších oblastí Marsu, na hranici medzi Noctis Labyrinthus (Labyrint noci) a rozsiahlym systémom kaňonu Valles Marineris. Oblasť, kde sa nachádza novo zdokumentovaná sopka, je domovom troch ďalších známych obrovských sopiek: Ascraeus Mons, Pavonis Mons a Arsia Mons.

Hoci je táto novoobjavená sopka viac erodovaná a nižšia ako tieto ostatné sopky, konkuruje ostatným. Dosahuje totiž v priemere okolo 450 km a meria okolo 9 022 m. „Tento objav poukazuje na vzrušujúce nové miesto na hľadanie života a potenciálny cieľ pre budúci robotický a ľudský prieskum,“ uvádza sa vo vyhlásení inštitútu SETI.

Zložitá história

Hlavným autorom štúdie je Pascal Lee, planetárny vedec z inštitútu SETI a Mars Institute so sídlom v Ames Research Center NASA. „Skúmali sme geológiu oblasti, kde sme minulý rok našli zvyšky ľadovca, keď sme si uvedomili, že sme vo vnútri obrovskej, hlboko erodovanej sopky,“ vysvetľuje Lee.

Obrovská veľkosť sopky a zložitá história úprav naznačujú, že je aktívna už dlhú dobu. Okrem toho sa v jej juhovýchodnej časti nachádza tenké a nedávne vulkanické ložisko, pod ktorým je pravdepodobne ešte prítomný ľad z ľadovca.

„O tejto oblasti Marsu je známe, že má širokú škálu hydratovaných minerálov, ktoré pokrývajú dlhý úsek histórie Marsu,“ vysvetľuje Sourabh Shubham, postgraduálny študent katedry geológie na University of Maryland a spoluautor knihy. „Vulkanické prostredie pre tieto minerály bolo dlho podozrivé. Takže nemusí byť príliš prekvapujúce nájsť tu sopku,“ dodal Shubham. 

Niekoľko záhad

Tento nový objav však poukazuje aj na niekoľko záhad. Po prvé, aj keď je jasné, že je aktívna už dlho a začala sa formovať v ranej histórii Marsu, nie je známe ako skoro. Podobne, hoci z geologického hľadiska prešla aj erupciami v „modernej dobe“, nie je známe, či je štruktúra z vulkanického hľadiska stále aktívna a mohla by znova explodovať.

Okrem toho, ak by bola aktívna po dlhú dobu, mohla kombinácia trvalého tepla a vody z ľadu umožniť, aby lokalita podporovala život?

„Je to naozaj kombinácia vecí, vďaka ktorým je lokalita sopky mimoriadne vzrušujúca,“ hovorí Lee. „Je to prastará sopka s dlhou životnosťou, tak hlboko erodovaná, že by ste ju mohli prejsť pešo, autom alebo lietadlom a preskúmať, odobrať vzorky a datovať rôzne časti jej vnútra, aby ste mohli študovať vývoj Marsu v priebehu času," dodal Lee.

Lee dospel k záveru, že jeho dlhá história interakcie tepla s vodou a ľadom, a možná prítomnosť ľadu v malých hĺbkach blízko rovníka znamená, že ľudia by mohli potenciálne preskúmať menej chladnú časť planéty, pričom by stále boli schopní extrahovať vodu na hydratáciu a výrobu raketového paliva.