Dobrá správa pre Mesiac. Asteroid ho minie len o kúsoček

Astronómovia to potvrdili po nových pozorovaniach, ktoré spresnili jeho dráhu v slnečnej sústave. Asteroid 2024 YR4 bol objavený 27. decembra 2024 systémom ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), ktorý je financovaný americkou vesmírnou agentúrou NASA. V čase objavu vzbudil značnú pozornosť vedcov, pretože krátko po jeho identifikácii sa ukázalo, že ide o jeden z najrizikovejších objektov svojho druhu, aké boli doteraz zaznamenané.

Tento asteroid má priemer približne 60 metrov, čo je veľkosť, ktorá síce nepredstavuje globálnu hrozbu pre planétu, no v prípade dopadu by dokázala spôsobiť katastrofálne následky na regionálnej úrovni. Spočiatku existovala nenulová pravdepodobnosť, že by tento asteroid mohol zasiahnuť Zem 22. decembra 2032. Objekt tejto veľkosti by dokázal zničiť celé mesto a ak by dopadol do oceánu, mohol by vyvolať ničivú cunami ohrozujúcu viaceré pobrežné oblasti.

Ďalšie výpočty však postupne ukázali, že Zem je mimo rizika. Napriek tomu ostala otvorená otázka, či by asteroid nemohol zasiahnuť náš prirodzený satelit – Mesiac.

Astronómovia vypočítali, že existuje približne 4,3 % pravdepodobnosť, že asteroid by mohol naraziť do Mesiaca práve v ten istý deň, teda 22. decembra 2032. Takáto neistota vyplývala z toho, že presná dráha asteroidu okolo Slnka nebola ešte dostatočne známa. Aj malé nepresnosti v meraniach totiž môžu pri výpočte budúcej polohy vesmírneho telesa znamenať veľký rozdiel.

Definitíva mala padnúť o dva roky

Vedci pôvodne predpokladali, že definitívnu odpoveď získajú až v roku 2028, keď bude asteroid opäť dostatočne blízko na nové pozorovania zo Zeme. Medzitým však výskumníci z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory zistili, že existuje nečakaná príležitosť využiť jeden z najvýkonnejších teleskopov súčasnosti – vesmírny teleskop Jamesa Webba.

Tento teleskop dokázal asteroid sledovať medzi 18. a 26. februárom tohto roka. Počas tohto obdobia sa asteroid pohyboval na pozadí veľmi slabého hviezdneho poľa, ktorého presné polohy hviezd boli detailne zmapované európskou misiou Gaia. Práve vďaka porovnaniu pohybu asteroidu voči týmto hviezdam sa podarilo mimoriadne presne určiť jeho dráhu.

Pozorovanie však nebolo vôbec jednoduché. Zorné pole kamery Near-Infrared Camera na teleskope Jamesa Webba je pomerne malé – len približne 2,2 štvorcovej uhlovej minúty. Navyše asteroid patril medzi najslabšie objekty, aké tento teleskop doteraz sledoval. Vedci preto museli veľmi presne vypočítať, kam teleskop nasmerovať, aby sa asteroid vôbec objavil v jeho zornom poli.

Na pozorovaní spolupracovali vedci z laboratória JHUAPL s inžiniermi teleskopu, ako aj s Európskym koordinačným centrom pre objekty v blízkosti Zeme a americkým centrom NASA pre štúdium blízkozemských objektov. Spoločným úsilím sa im podarilo získať údaje, ktoré umožnili výrazne spresniť orbitálne parametre asteroidu.

Mesiac ostane v bezpečí

Nové merania priniesli jasnú odpoveď. Asteroid 2024 YR4 síce prejde veľmi blízko Mesiaca, no k žiadnej zrážke nedôjde. Podľa najnovších výpočtov preletí približne vo výške 21 200 kilometrov nad povrchom Mesiaca. V kozmickom meradle ide o pomerne tesné stretnutie, no z hľadiska bezpečnosti je takáto vzdialenosť úplne bez rizika.

Ak by však asteroid Mesiac skutočne zasiahol, išlo by o mimoriadne zaujímavú udalosť. V prípade dopadu na odvrátenú alebo privrátenú stranu by vedci získali jedinečnú príležitosť pozorovať vznik veľkého krátera prakticky v priamom prenose. Náraz telesa s priemerom približne 60 metrov by uvoľnil energiu porovnateľnú s výbuchom veľkej jadrovej bomby.

Takýto náraz by vytvoril nový kráter s priemerom približne jeden kilometer. Pozorovatelia na Zemi by pravdepodobne zaznamenali jasný záblesk na povrchu Mesiaca, ktorý by bol viditeľný aj amatérskymi teleskopmi. Pre vedcov by to bola jedinečná príležitosť sledovať proces vzniku kráteru a správanie materiálu vyvrhnutého do okolitého priestoru.

Väčšina materiálu vyvrhnutého pri náraze by dopadla späť na mesačný povrch. Časť úlomkov by však mohla uniknúť gravitácii Mesiaca a vydať sa smerom k Zemi. Odhaduje sa, že by išlo o milióny kilogramov horniny a prachu. Tieto úlomky by mohli spôsobiť nezvyčajný meteorický roj, ktorý by na oblohe trval niekoľko dní.

Takýto scenár by však priniesol aj určité riziká. Niektoré úlomky by sa mohli dostať na obežnú dráhu Zeme a predstavovať hrozbu pre satelity. Navyše by mohli v blízkosti našej planéty pretrvávať aj niekoľko rokov, čo by znamenalo dlhodobejšie riziko pre vesmírnu infraštruktúru.

Najnovšie výpočty však všetky tieto scenáre definitívne vylúčili. Asteroid 2024 YR4 Mesiac bezpečne minie a jeho prelet bude len zaujímavou astronomickou udalosťou bez akéhokoľvek rizika pre Zem či jej prirodzený satelit.

Aj keď tentoraz ide o dobrú správu, astronómovia zdôrazňujú, že sledovanie blízkozemských asteroidov zostáva mimoriadne dôležité. Pravidelné monitorovanie týchto objektov umožňuje včas identifikovať potenciálne hrozby a v prípade potreby pripraviť stratégie na ochranu planéty. Asteroid 2024 YR4 tak pripomína, že vesmír okolo nás je dynamickým miestom a vedci musia zostať neustále v strehu.