Kovový dážď: K Zemi sa rúti 600-kilogramový obor

Časť histórie vesmírneho prieskumu sa chystá ukončiť svoju púť ohnivým pádom. Dnes alebo zajtra (medzi 10. a 11. marcom) sa po takmer 14 rokoch na obežnej dráhe zrúti k Zemi masívny satelit NASA s hmotnosťou približne 600 kg – sonda Van Allen Probe A.

Mali by sme sa obávať padajúcich trosiek? Odborníci z NASA vysvetľujú, kam a kedy by trosky mali dopadnúť.

Kam a kedy to spadne? 

Americké vesmírne sily neustále monitorujú trajektóriu satelitu. Návrat do zemskej atmosféry je naplánovaný na stredu 11. marca o 00:45 h nášho času s rezervou cca 24 hodín.

Keďže ide o neustále sa meniaci odhad, presný čas bude určený v najbližších hodinách. 

Otázka, ktorá  trápi všetkých, je, kde skončia trosky. NASA nás upokojuje – prevažná väčšina štruktúry sondy sa rozpadne a zhorí v dôsledku extrémneho atmosférického trenia.

Niektoré odolnejšie komponenty by však mohli prežiť návrat do atmosféry. Riziko ohrozenia ľudí je však minimálne, pravdepodobnosť je vypočítaná na približne 1 z 4 200 (0,02 %).

Prečo je riziko také nízke? Naša planéta je pokrytá približne zo 70 % vodou. Štatisticky je takmer isté, že všetky preživšie fragmenty skončia v otvorenom oceáne, ďaleko od obývaných oblastí.

Misia, ktorá sa zapísala do histórie

Sonda, ktorá bola vypustená v auguste 2012 spolu so svojou „dvojičkou“ (Van Allen Probe B), bola pôvodne známa ako Radiation Belt Storm Probe. Jej cieľom bolo študovať Van Allenove radiačné pásy, skupenstvo nabitých častíc, ktoré zachytávajú slnečnú energiu okolo Zeme.

Sonda sa pohybovala po vysoko eliptickej obežnej dráhe – ktorá ju dostala z minimálnej vzdialenosti 618 km na maximálnu 30 415 km od Zeme – a zhromažďovala kľúčové údaje.

Misia, pôvodne plánovaná na dva roky, bola obrovským úspechom a trvala až do vyradenia oboch sond z prevádzky v roku 2019. 

Zhromaždené údaje sa naďalej analyzujú. Sú nevyhnutné pre predpovede dopadu slnečných búrok, chránia komunikačné satelity, zabezpečujú bezpečnosť astronautov na obežnej dráhe, zabraňujú výpadkom prúdu v navigačných systémoch a pozemných elektrických sieťach.

Vinník predčasného návratu

Sondy Van Allen sa nemali vrátiť do atmosféry skôr ako v roku 2034. Prečo sa sonda A vracia na Zem o 8 rokov skôr?

Odpoveď sa skrýva v našej hviezde. V posledných rokoch sa Slnko ukázalo ako neočakávane aktívne. Táto intenzívna slnečná aktivita zahrieva zemskú atmosféru a spôsobuje jej rozpínanie.

Táto expanzia vytvára zvýšený odpor vzduchu na obiehajúcich satelitoch, spomaľuje sondu Van Allen Probe A a neúprosne ju ťahá smerom nadol. Jej sesterská sonda B trpí rovnakými účinkami, aj keď v menšej miere. Jej návrat do atmosféry sa aktuálne neočakáva skôr ako v roku 2030.