ŠTÚDIA: Pred 466 miliónmi rokov mohla mať Zem prstence ako Saturn

Nový výskum naznačuje, že prstenec sa vytvoril okolo Zeme asi pred 466 miliónmi rokov. Nielenže by táto hypotéza mohla vysvetliť nezvyčajne vysoké obdobie nárazov vesmírnych telies, ale mohla mať vplyv aj klímu planéty.

Zem má komplikovanú históriu interakcií s telesami z našej slnečnej sústavy. Najznámejšou z nich je náraz Chicxulub, ktorý vyhubil dinosaury asi pred 66 miliónmi rokov.

Toto je však len jeden príklad dopadu vesmírneho telesa na planétu. Približne pred 466 miliónmi rokov, na začiatku ordovického obdobia, dopadlo na Zem oveľa viac meteoritov, ktoré v geologickom zázname zanechali špecifické impaktné krátery (priehlbina kruhového tvaru na povrchu telies v planetárnej sústave, ktorá vznikla impaktom – dopadom). 

Čo to však má spoločné s hypotetickým prstencom? 

Hustota kráterov okolo rovníka nemôže byť náhoda

Tektonické rekonštrukcie z ordovického obdobia ukazujú polohy 21 impaktných kráterov nachádzajúcich sa do 30 stupňov od rovníka, čo je zvláštne vzhľadom na to, že 70 percent kontinentálnej kôry Zeme leží mimo tejto oblasti.

Keď asteroidy zasiahnu Zem, majú tendenciu robiť to na náhodných miestach. Je to zrejmé, keď sa pozrieme na impaktné krátery na iných nebeských telesách, ako je Mesiac alebo Mars. To však nebol prípad ordovických impaktných kráterov.

Pri skúmaní týchto dopadov profesor Andy Tomkins s kolegami z Monash University vypočítali kontinentálnu plochu povrchu schopnú zachovať krátery z tej doby.

Zamerali sa na niekoľko špecifických faktorov: stabilné, nenarušené kratóny, ktoré mali horniny staršie ako obdobie stredného ordoviku. Vylúčili však oblasti pochované pod sedimentmi alebo ľadom, erodované oblasti a všetky oblasti ovplyvnené tektonickou aktivitou.

Potom použili prístup geografického informačného systému (GIS), ktorý identifikoval geologicky vhodné regióny na celej planéte. Patria sem miesta ako Západná Austrália, Afrika, severoamerický Craton (inak známy ako Laurentia) a niektoré časti Európy. Boli to regióny, ktoré boli považované za najvhodnejšie na zachovanie týchto kráterov.

Zistili, že len 30 percent vhodnej pevniny sa v tom čase nachádzalo v blízkosti rovníka, a napriek tomu sa všetky zaznamenané dopady vyskytli v tejto oblasti. Šance, že sa to stane, sú smiešne malé, nemohla to teda byť náhoda.

Za všetkým mohol byť prestenec

Tím sa domnieva, že tento lokalizovaný vzor dopadu mohol vzniknúť po tom, čo sa k planéte priblížil masívny asteroid. V podstate, keď sa asteroid priblížil príliš blízko k Zemi, rozpadol sa a stal sa prstencom z trosiek, ktorý obiehal planétu.

Stalo sa to v dôsledku Rocheovho limitu Zeme – bodu, v ktorom je sila jedného nebeského telesa (v tomto prípade Zeme) príliš silná pre iné nebeské teleso, ktoré drží pohromade iba vlastná gravitácia (asteroid). V tomto kontexte sa ten druhý rozpadne a jeho časti zostanú na obežnej dráhe.

Počas miliónov rokov materiál z tohto prstenca postupne padal na Zem, čím sa vytvorila hustá koncentrácia kráterov v blízkosti rovníka. Svedčia o tom aj vrstvy v sedimentárnych horninách z tohto obdobia, ktoré obsahujú mimoriadne množstvo úlomkov meteoritov.

Ako to súvisí s klímou?

Výsledky vysvetľujú nielen podivné impaktné krátery z tohto obdobia, ale môžu mať tiež prekvapivé dôsledky pre ďalší aspekt histórie planéty.

To, čo robí toto zistenie ešte zaujímavejším, sú potenciálne klimatické dôsledky takéhoto prstencového systému. Tím vedcov uvažuje nad tým, že prstenec mohol na Zem vrhať tieň, ktorý blokoval slnečné svetlo.

To mohlo prispieť k ochladeniu na konci ordovického obdobia, ktoré sa považuje za jedno z najchladnejších období za posledných 500 miliónov rokov histórie Zeme.

Myšlienka, že kruhový systém mohol ovplyvniť globálne teploty, pridáva novú vrstvu zložitosti do nášho chápania toho, ako mimozemské telesá formujú klímu Zeme.

Táto štúdia má dôsledky, ktoré presahujú rámec geológie. Upozorňuje na širší vplyv nebeských udalostí na evolučnú históriu Zeme a zároveň vyvoláva otázky o ďalších možných, doteraz neznámych prstencových systémoch.

Je možné, že Zem mala v minulosti iné prstence? Ak áno, aký vplyv mali na klímu našej planéty a vývoj života?