Zelená kométa ATLAS, ktorá mieri k Zemi, je iná než ostatné. V čom?

Vesmír nám opäť posiela návštevníka spoza hraníc našej sústavy — zelenú kométu ATLAS (3I/ATLAS). Astronómovia ju sledujú s napätím, pretože sa správa celkom inak, než akákoľvek kométa, ktorú sme doteraz poznali. Jej svetlo sa totiž „krúti“ zvláštnym spôsobom — vykazuje extrémnu negatívnu polarizáciu, jav, aký zatiaľ nebol pozorovaný ani u bežných, ani u medzihviezdnych komét.

Medzihviezdny pútnik z neznáma

Kométa 3I/ATLAS bola prvýkrát spozorovaná 1. júla 2025. Už vtedy bolo jasné, že nejde o obyčajné teleso — pohybovala sa totiž takmer dvojnásobnou rýchlosťou oproti predchádzajúcim medzihviezdnym hosťom, ako boli ‘Oumuamua či Borisov. Podľa odhadov má jej jadro priemer približne 5,6 kilometra a hmotnosť až 33 miliárd ton.

Keď sa začala približovať k Slnku, pozorovania potvrdili typické správanie komét – uvoľňovanie plynov a prachu, ktoré vytvárajú známu svetelnú komu. No potom sa stalo niečo zvláštne: po zásahu slnečnej erupcie kométa zdanlivo zmizla z dohľadu. Astronómovia veria, že ju opäť uvidíme koncom roka.

Zelený svit a neobyčajné svetlo

ATLAS zaujala aj svojím zafarbením. Jej zelený nádych naznačuje prítomnosť molekúl, ktoré reagujú na slnečné žiarenie – predovšetkým dvojatómového uhlíku (C₂), bežného aj v iných kométach.

To, čo je však na nej naozaj jedinečné, je spôsob, akým odráža svetlo. Astronómovia využili tzv. polarimetriu – metódu, ktorá sleduje, ako sa svetlo rozkmitáva po odraze od prachu a ľadu.

Pri väčšine komét sa polarizácia pohybuje v známom rozsahu: niektoré majú „vysokú“, iné „nízku“ polarizáciu. No 3I/ATLAS sa nezmestila do žiadnej kategórie. Výskumníci zaznamenali extrémne hlbokú a úzku negatívnu polarizačnú vetvu, čo znamená, že svetlo sa odráža v nezvyčajne sústredenom a akoby „otočenom“ smere.

Čo to hovorí o jej pôvode?

Podľa vedcov z tímu NASA a Európskej južnej observatóriá má ATLAS vlastnosti podobné transneptúnskym objektom – teda ľadovým telesám, ktoré obiehajú za Neptúnom. Mohlo by to znamenať, že kométa pochádza z veľmi chladného vzdialeného systému, kde sa materiál nikdy nezohrial tak, ako v našej slnečnej sústave.

Inými slovami – 3I/ATLAS by mohla byť kúskom cudzieho sveta, zachyteným v priestore medzi hviezdami.

Kométa, ktorá rozširuje hranice poznania

Záver výskumného tímu je jednoznačný: 3I/ATLAS predstavuje nový typ kométy. Niečo medzi klasickou kométou a ľadovým planetoidom. Je možné, že ide o fragment dávno zaniknutého systému – svedka inej hviezdy, iného slnka, ktoré už možno ani neexistuje.

Hoci je teraz mimo dohľadu, astronómovia ju budú opäť hľadať koncom roka 2025. Každé nové pozorovanie môže priniesť stopy o tom, ako vznikajú planéty, atmosféry a možno aj život.