Mimozemšťania pod ľadom? Na mesiaci Saturnu môžu existovať podmienky pre život

Enceladus patrí medzi najzaujímavejšie telesá slnečnej sústavy. Tento mesiac, ktorý je šiestym najväčším spomedzi viac ako 270 mesiacov Saturnu, má priemer približne 500 kilometrov a jeho povrch tvorí takmer výhradne ľad. Pod touto zdanlivo mŕtvou a zamrznutou krajinou sa však skrýva obrovský oceán slanej vody, ktorý by mohol byť domovom niečoho, čo by sme mohli nazvať životom.

Nová analýza vzoriek ľadu, ktoré Cassini zachytila počas svojich preletov, priniesla prekvapujúce výsledky. Enceladus je z chemického hľadiska bohatý na látky spojené s biologickými procesmi.

Vedci odhalili, že voda z Enceladu obsahuje niekoľko kľúčových prvkov a zlúčenín, ktoré sú považované za nevyhnutné pre život. Nachádzajú sa v nej rôzne soli, metán, oxid uhličitý a najnovšie aj fosfor – prvok, ktorý je základom DNA a buniek všetkých známych foriem života na Zemi.

Okrem toho sa vo vzorkách podarilo identifikovať aj tzv. prekurzory aminokyselín, teda látky, ktoré môžu byť stavebnými kameňmi bielkovín. Tieto výsledky posilňujú hypotézu, že Enceladus by mohol byť „obyvateľný“, teda spôsobilý podporovať vznik alebo existenciu jednoduchých foriem života.

Potrebná bude nová misia

„Existuje mnoho ciest, ako sa môžu organické molekuly, ktoré sme našli, premeniť na biologicky významné zlúčeniny. To zvyšuje pravdepodobnosť, že tento mesiac je obydateľným prostredím,“ vysvetlil pre Európsku vesmírnu agentúru planetárny vedec Nozair Khawaja z Berlína, hlavný autor štúdie publikovanej v prestížnom časopise Nature Astronomy.

Napriek tomu vedci zostávajú opatrní. Ako upozornil ďalší spoluautor výskumu Fabian Klenner z Washingtonskej univerzity, byť obyvateľný a byť skutočne obývaný sú dve rozdielne veci. Aj keď má Enceladus chemické a fyzikálne podmienky vhodné pre život, zatiaľ neexistujú dôkazy, že sa tam skutočne nejaké organizmy nachádzajú. To však robí tento mesiac ešte fascinujúcejším cieľom pre budúce misie.

Európska vesmírna agentúra aj NASA už zvažujú, ako by mohla vyzerať ďalšia expedícia. Tentoraz by nestačili len prelety nad povrchom, ako to robila Cassini. Nová misia by pravdepodobne musela pristáť priamo v blízkosti gejzírov, z ktorých voda uniká do vesmíru, a odobrať čerstvé vzorky priamo z miesta. Takéto údaje by mohli priniesť definitívnu odpoveď na otázku, či sa v mrazivom oceáne Enceladu skrýva život.

Sonda Cassini, ktorá počas svojej dvanásťročnej misie okolo Saturnu objavila množstvo prelomových javov, odhalila, že Enceladus nie je len chladným kusom ľadu. Pod jeho povrchom sa nachádza dynamický svet, kde teplo zo Saturnovej gravitácie udržiava tekutú vodu a chemické procesy podobné tým, ktoré poznáme zo Zeme. Ak sa niekde mimo našej planéty môže objaviť život, Enceladus patrí medzi najpravdepodobnejšie miesta.

Zistenia z tejto štúdie posúvajú hranice nášho chápania života vo vesmíre. Kým kedysi sme hľadali len planéty podobné Zemi, dnes vieme, že aj malé mesiace ukryté v tieni obrovských planét môžu skrývať tajomstvá života.

Ak sa podarí potvrdiť, že v oceáne Enceladu existujú aspoň jednoduché mikroorganizmy, išlo by o jeden z najväčších objavov v histórii ľudstva. Možno sa tak práve teraz, hlboko pod ľadovým pancierom vzdialeného mesiaca, skrývajú naši prvotní mimozemskí susedia – zatiaľ neviditeľní, no vedecky čoraz pravdepodobnejší.